朝鲜三国时代最早传入佛教的是位于半岛北部的高句丽。高句丽公元前1世纪立国，原是个部落联盟。公元1世纪进入奴隶社会，到四世纪中叶渐次强大，广开土王（391—413年在位）时把领土扩展到半岛中部，并与入侵的倭军作战。其子长寿王（412—490）时王权强大，迁都平壤。公元6、7世纪，随着铁制工具的推广，农业发达，开始过渡到封建社会。高句丽长期流行原始巫教信仰。《三国志》卷30《乌丸鲜卑东夷传》载，十月国中举行“东盟”大会，祭天神；国东部有一个大隧穴，也于十月迎隧神祭祀之。高丽僧一然《三国遗事》卷三载，高句丽小兽林王即位二年（372），前秦王苻坚派使者和僧顺道到高句丽，送佛像经文：四年（374）前秦僧阿道到高句丽传教。王为顺道建肖门寺，为阿道创伊弗兰寺。这是佛教传入朝鲜之始。

　　此后又传入百济。百济在公元8世纪兴起于半岛西南部马韩的故地。百济以汉山城（京畿道）为中心逐渐征服马韩其它部落，4世纪占领带方郡，与北方高句丽进行争斗。百济国小势弱，国都一再南移，474年移都熊津（在今公州），538年又移至泗批（今扶余），其统治者曾借助东晋南朝政权和日本的势力对抗高句丽和新罗的攻击。中国东晋南朝的思想文化通过水路对百济有较大影响。百济在佛教传入之前盛行天地鬼神信仰。《三国志》卷三十《乌丸鲜卑东夷传》载，韩人每年五月播种之后，“祭鬼神，群聚歌舞，饮酒昼夜无休”，十月秋收之后也举行祭鬼神仪式；“信鬼神，国邑各立一人主祭天神，名之天君”。据《三国遗事》卷三记载，百济枕流王即位之年（384）东晋的胡僧摩罗难陀到达百济，被迎进宫内受到礼敬。第二年在汉山州创立佛寺，度僧十人。

　　新罗位于半岛东南部，北经敌对的高句丽与中国北方相接，西与中国南方的水路又受阻于百济，佛教传入最晚。关于最早传入佛教有不同的说法。《三国遗事》卷3载，第十九代讷祇王时，沙门墨胡子从高句丽来到新罗，住于一善郡毛礼家。当时梁朝使者赠给王的礼品中有衣物和香，君臣不知香名及使用方法，遍问国中，墨胡子介绍说，焚香可以“达诚于神圣，神圣未过于三宝，若烧此发愿，则必有灵应。”还有一种说法，谓第二十一代毗处王（一作炤知王，479—499在位）时，有位叫做我道（或阿道）的和尚来到一善郡，住于毛礼家数年而死，其侍者8人常与人讲读佛经，有人开始信奉。到第二十四代的法兴王（516—539在位）时佛教有较大发展，王于京城庆州建立兴轮寺等7寺。

　　新罗国发源于半岛东南部辰韩部落联盟中的斯卢部落，从4世纪以后以都城庆州为中心不断向周围扩张，原斯卢六个氏族的贵族成为新罗的统治集团，朴、崔、金三姓是最大的王族。公元5世纪以后，新罗建立了系统的政权机构，社会农耕经济有较大发展，在对外战争中不断取得胜利。公元562年消灭日本在半岛南部设的据点任那。660年唐军联合新罗灭百济。668年唐军与新罗联合灭高句丽。此后新罗展开反抗唐朝的斗争，于675年文武王在位时统一朝鲜。新罗是朝鲜历史上第一个统一的王朝，全国迅速进入封建社会，经济文化发展很大，佛教也普及到全社会。