意大利人对佛教的接触，可以回溯到13世纪马可波罗的游记。罗马教廷在16世纪开始，向东方大规模输出天主教，一些传教士带回来更多的佛教信息。从方济格·沙勿略（1506—1522）之受命东渡日本，利玛窦（1552—1610）之飘洋来华传教，陆续写了不少关于远东的游记或书信，记载了佛教的一些情况。自18世纪到19世纪初的百年间，约派出30批传教士，其中经由印度到尼泊尔和西藏地区的意大利教士就有71人。在本世纪50年代，L·佩特克教授将这百年中的游记和书信汇集成书并详加注解，以《新纳慕希奥——西藏和尼泊尔的传教士》为名，陆续出版。这是研究东方学的重要史料。从19世纪开始，意大利与欧洲其它国家一样，进入研究时代。

　　1873年C·普尼出版了《佛陀、孔子与老子》一书，后又以论文形式发表于1916年的《东方研究杂志》上，题为《佛教对中国道教古代经典的解释》。这是意大利人企图全面了解中国三教思想的表现。1898年G·德，洛仑佐出版了《印度和古代佛教》。该书颇有影响，以后又增订重版。1907年K·E·纽曼则出版《中阿含经中佛陀的言说教导》，不久，他又以意大利文翻译出版了巴利文《中部》。至此，意大利对佛教开始了专门的探讨。

　　早在1898年，P·E·帕沃里尼即出版了《佛教》，1908年出版了意大利语的《法句经》，1912年出版了包括《法句经》和《本事经》在内的《佛教伦理经典》，1903年A·科斯塔完成《佛陀及其教义》，1923年C·弗米奇发表了《为佛教辩护》，1926年被译为法文和西班牙文，弗米奇的佛教论文颇多，值得注意的还有《佛教的科学精神》，1925年L·苏阿里出版了《觉悟者——佛陀》，1928年译为德文，1933年译为法文，1935年他又写成了《乔答摩佛陀》。一般说来，这个时期的意大利学者对佛教的研究，仅限于巴利文南传佛教的范围，作传论事，都受当时资料的制约。

　　在本世纪开辟意大利佛学研究新领域的是著名学者G·图齐（1894—）教授。从20到30年代初的10年中，写过29部著作，涉足的范围包括中观、唯识和因明。他曾8次到中国西藏，从那里带走大量佛教文献。作为佛学研究者，他编纂的《佛教小经典》相当重要，包括西藏和尼泊尔发现的一些梵文经典。这套丛书先后于1956和1958年出版，附有部分藏译和英泽。他对在西藏得到的《修行道次第·初次第》（相当于汉译《广释菩提心论》）的梵文本及藏译本，作了比较深入的研究，所撰研究导言，被认为是总结8世纪后半期西藏佛教史的重要论文。

　　从40年代末，图齐将研究重点转向藏学。1949年出版了3卷本的《西藏画卷》，第3卷是佛教唐卡（画卷）本身，前2 卷则是他写的导言和解说，表达了他对西藏佛教史的主要观点。1969年发表《曼陀罗的理论与实践》，1973年发表了《西藏和蒙古的宗教》。

　　前面提到的佩特克，是图齐的著名弟子，罗马大学教授，专攻西藏史与拉达克史，所著《十八世纪初期的中原与西藏》，论述清政府与达赖喇嘛的关系。图齐的另一弟子费拉丽，译注了《智悲者卫藏圣迹记》。

　　今天意大利的佛教学研究附属于罗马大学人文学部的东方学讲座。图齐曾在这里讲授有关佛教学的课程。此外，米兰、都灵、博洛尼亚等大学的梵文教授，也都开设一些有关佛教的讲座。“远东和中亚研究所”成立于1933年，1948年以来由图齐主持，出版《罗马与东方丛书》，包括一些佛教经典。它附设的夜校，教授7门东方语言，举办许多有关东方的包括佛教在内的讲座。教员大都来自罗马大学。

　　总的说来，意大利佛教研究较英、法、德诸国逊色，50年代以来，藏学及对尼泊尔的研究，处于领先地位。对佛教的信仰活动也较薄弱。1960年，在国外佛教徒的帮助下，成立了意大利沸教协会，与奥地利净土真宗佛教会有密切关系，出版机关刊物《大乘》。

　　与意大利相邻的瑞士也有佛教活动。80年代初，在日内瓦成立了净土真宗会，发起人琼·埃拉克尔，原是天主教神父，具有一定藏语和佛学知识，1973年东游日本，与净土真宗本部西本愿寺联系，得到支持。回国后组织教团，是为欧洲净土真宗会的分会，现有会员约30人，每月两次集会，举行诵经和演讲活动。另外，藏传佛教在瑞士也有活动，主要教授禅法。