宁玛派是藏传佛教史上最悠久的一个教派。“宁玛”的字义是古和旧。因为他们的教法自称是从8世纪进藏的莲华生、无垢友等传下来的，起源最古；还以传播弘扬吐蕃期所译旧密咒为主，故谓之“旧”。宁玛派就是由标榜“古旧”密教而得名。

　　此派寺庙垣墙涂以红色，僧人戴红帽，穿红袈裟，又俗称“红教”。

　　密教在西藏的发展有两个系统。其一是由吐蕃王朝赞普支持，限制在上层统治集团和某些寺院中流行，典籍的翻译和传播严格控制，一些密法则秘密传授，禁止公开宣扬。另一个系统，是深入民间，同苯教的巫术和传统的医术紧密结合，在广大的下层民众中秘密流通。9世纪达磨灭佛时，前一系统受到打击，但散在民间的，不但延续了下来，而且有了更大的发展。在民众中传播密教的人，仅掌握旧派密法中的若干法门，既没有系统的密教教义和教法体系，也没有寺庙和僧伽组织。他们以家庭为本位，父子、兄弟、叔侄相传，具有极其狭隘的宗法性和苯教色彩。到11世纪，素尔家族的三个成员先后建立寺庙，整理教法，组织一定规模的宗教活动，收徒传法，史称“三素尔”。一般认为，他们就是宁玛派的始建人。

　　素尔波且（1002—1062）本名释迦迥乃，因首创乌巴垅寺，又称乌巴垅巴。他曾随许多旧派密咒法师学习，并开始整理本宗典籍，确定一些根本怛特罗，加以注释，阐明它们的成就法和仪轨等，使之系统化。他的弟子很多，经常修定的有108人。素尔波且曾向卓弥译师献黄金百两，以学“道果法”， 还和显宗法师、苯教教徒共建一座寺庙，说明他和苯教及佛教的其它教派取合作态度。他是梵行者，一生没有娶妻。

　　素尔穹·喜饶扎巴（1014—1074），又称拉结钦波（意为大医师）。本是行乞僧人素尔贡之子，素尔波且收为养子，人称素尔穹（意为小素尔）。他受命讲经，主讲宁玛派的重要经典《集密意经》，听众达300人。他学到了素尔波且的全部密法，并接替了乌巴垅寺主职位。此后，他又去甲卧地方修法13年，据说证得“一切事物皆金刚萨埵性”，达到宁玛派独有的“大圆满”境界，故又号“甲卧巴”。他曾谒见桂·枯巴拉哉译师，从学《喜金刚经》。桂·枯巴拉哉人称桂大译师，阿底峡弟子，最初从学卓弥译师，后三赴印度，长期依止静贤译师，学集密龙猛派教法，翻译有《胜乐金刚空行续》、《四座续》、《摩诃摩耶续》、《欢喜金刚续》等，主要弘传龙猛派集密教授。喜金刚又称欢喜金刚、饮血金刚，藏名“杰巴多 吉”，是藏传密教五大金刚之一。修以五大金刚为本尊的蜜法，称作“五部无上金刚大法”；《喜金则经》就是阐述修习欢喜金刚法的本尊、坛城（曼陀罗）、灌顶、仪轨等方面的经典。

　　素尔穹的弟子很多，著名的也有“四柱八梁”之称。他的家庭在一般佛教徒中是最富有的，他的三个儿子、数个女儿修习宁玛教法都很有成就。

　　濯浦巴（1074—1134），本名释迦僧格（释迦狮子），又称拉结钦波濯浦巴（意为濯浦巴大医师），因为他在濯浦地方建造了濯浦寺。他是素尔穹最小的儿子， 15岁开始学佛法。成年以后，由于需要照管日益增多的家产，无暇外出求学，就将其父的弟子，所谓“四柱”者请到家中，教他经、幻、心三部宁玛派密法的教授、仪轨、灌顶等，又向别人学到“大圆满法”，将宁玛派又推进了一步。他的弟子多达千余人，其中著名的有“四麦”、“四纳”、“四敦”等12人。弟子们又向四周分头布教。

　　素尔家族属于平民，但很富裕。他们依靠特殊的宗教职业积聚财富，并成为创立教派的领袖人物。“三素尔”活动于11世纪上半期到12世纪上半期，属于宁玛派的经典传承，即“噶玛”系统，所传内容主要是“幻变”和“集经”两部。

　　大约也在11世纪，宁玛派还出现了另一个代表人物——绒·却吉桑波，是后藏空绒地方人。他懂因明、吠陀和其它世典，译有密典，并作过注疏，亦有论著。他精通藏文文法，曾为念智称（即弥底）的《语言门论》作注，自己也写了几部文法书。他学识渊博，故有西藏班智达之称号。他也是宁玛派以经典传承（“噶玛”）为主的人，密法则以“心品”为中心，但特别带有土著的色彩，往往被认为不是印度传来的正统佛教，影响却很大。他的教法后来又分成三个系统：心部、自在部和教授部。这三个系统各有师承而又互相关联，其中教授部称为“大圆满法”，更是宁玛派特有的密法。

　　到14世纪，宁玛派出现了第五个代表人物——隆钦然绛巴（1308—1364），他本名智美斡色，12岁出家，先后修持各教派的密法，又在桑浦寺学习“慈氏五论”、“法称七因明论”等显教论著，终于成为显密兼通的名僧。他对宁玛派的密法加以修订，撰有相当多的著作，其代表作是《七宝藏论》，后来成为该派寺院的必读书。隆钦然绛巴曾到不丹传教，在那里修建了一座名叫塔尔巴林的寺院，成为不丹境内宁玛派的活动中心。此后，不丹又将宁玛派传到尼泊尔。不丹、尼泊尔的宁玛派僧人经常到四川德格县境宁玛派的佐钦寺学法。

　　宁玛派的特点是组织松散，教法不一。它的骨干有两类：一类是在家的咒师，藏族称为“阿巴”，他们人数很多，各有传承，专靠个人法术、咒术，分散在社会上活动，既不读佛书，也不重佛理，与苯教咒师相似，被一般民众视作真正的宁玛派人。另一类是出家僧侣，住在寺院，遵守戒律，有严密的教阶制度和寺院管理制度，相对注重经典和佛理。

　　宁玛派所奉经典也有两类：一类是8、9世纪以后，一直在民间传承下来的经典，即所谓“噶玛”。另一类叫做“伏藏”，即所谓“戴玛”。据说，这些“伏藏”原是莲华生等埋藏的经书，经后人发掘，得以流通，所以备受宁玛派的尊崇。对于这两类经典的真实性，其它教派表示怀疑，认为实是出自宁玛派教徒的伪造，这也是宁玛派长期被否认是佛教教派的重要原因。据说后来有人在古寺里发现了一些梵文写本，其中有宁玛派经典译本的原本，这才扫除了怀疑和反对意见。

　　事实上，宁玛派的教法和供奉的神祇，有不少是从苯教吸收来的，教义又有类似汉地佛教禅宗的内容，与印度佛教确有明显的差别。

　　宁玛派在建寺授徒，逐步组织起来的同时，也着手研习宗教理论，力图向经院化转变。他们规定，本派偕人应学的显宗经籍为13部，包括《现观庄严论》、《庄严经论》、《宝性论》、《辩法性论》、《辨中边论》等所谓“慈氏五论”，《根本般若论》、《宝鬘论》、《回诤论》、《七十空性伦》、《广破入微论》、《六十正理论》等所谓“龙树六论”，以及功德光著《戒律本论》、寂天著《入菩萨行论》。此外，《俱舍伦》为必修课，《因明》为选修课。对于这些经典，宁玛派有自己的解释，主要表现在隆钦然绛巴和戎松班智达所著的教程中。修习密法所依据的根本密典是18部怛特罗，即《大圆满菩提心遍作王》、《金刚庄严续教密意集》、《一切如来大密藏猛电轮续》、《一切如来遍集明经瑜伽成就续》、《胜密藏决定》、《释续幻网明镜》、《决定秘密真实性》、《圣方便绢索莲花曼》、《幻网天女续》、《秘密藏续》、《文殊轮秘密续》、《后续》、《胜马游戏续》、《大悲游戏续》、《甘露》、《空行母焰然续》、《猛咒集金刚根本续》、《世间供赞修行根本续》。

　　宁玛派受内地佛教判教方法的影响，作出本宗的判教，即按显密二教和佛三身之说，把一代佛法判为“九乘”，其中“声闻”、“独觉”、“菩萨”等三乘属于显教，是“化身佛”释迦牟尼所说，称为共三乘。事部（作密）、行部（行密）、瑜伽部（瑜伽密）等三乘属于密教，是“报身佛”金刚萨埵所说，称为密咒外三乘或外密乘；生起大瑜伽（大瑜伽密）、教敕阿鲁瑜伽（无比瑜伽密）、大圆满阿底瑜伽（无上瑜伽密）等三乘，称作无上内三乘或内密乘，是“法身佛”普贤所说。“九乘”中的前三乘，属显密二教所共奉，中间三乘为密教诸派所共行，最后三乘则是宁玛派所独有。在宁玛派独有的三乘中，三素尔的密法传承属第七“生起大瑜伽密”和第八“教敕阿鲁瑜伽密”；绒·却吉桑波所传一系，属第九“无上瑜伽密”。隆钦然绛巴特别提出了“大圆满法”（相当无上瑜伽密），被认为是更加完善了。从这个判教中，大致可以看出宁玛派同佛教其它显密诸宗的共性和本宗的个性，而无上瑜伽的“大圆满法”，被视作最高的密法，在宁玛派中尤居重要地位。

　　“大圆满法”又分为三部，即心部、陇部（又称自在部、界部）和教授部。其中心思想是教授部，以双身修法为手段，同时也包含后三乘的全部瑜伽密。它的理论基础与汉地佛教占统治地位的“真如缘起”说一致，认为人的心体是本净的，只是受到烦恼、尘垢的障蔽，才生起世俗世界的一切现象的。修习的目的，就在于保持“心体”本净的状态，即听其自然，任“心”随意而住。在修持中，要求摆脱各种迷惑（无明）和欲望（贪），以“心”之“空虚明净”，而领悟性空之理，使二者完全契合，这就是修持“大圆满法”的最高成就，也就是“即身成佛”。这类思想与禅宗的“见性成佛”、“直指人心”，等主张尤其接近。

　　宁玛派内部主要有三种传承：经典传承、埋藏（伏藏）传承、甚深净境传承。经典又分三种，即“幻变经”（相当于大瑜伽密）、“集经”（相当于无比瑜伽密）、“大圆满法”。

　　“埋藏传承”指由伏藏经典为依据的传承。从12到16 世纪，宁玛派出现了不少挖掘伏藏的法师，被称作“代敦”。

　　“伏藏”大致分为四种，即“上部伏藏”（“堆代”）、“下部伏藏”（“麦代”）“南藏”（“号代”）和“北藏”（“羌代”）。

　　“伏藏”是佛教在特殊困难条件下，保存经典、法器等的一种手段，与汉地的“末法”思想和预防“毁法”事件一样，并不是宁玛派一家独有。有些学者把从敦煌石窟中发现的古藏文文书等资料也视为“伏藏”。因此，在“伏藏”中确有不少有文献价值的史料。除早期佛教经典的梵文译本外，还保存有吐著时期的历史资料和传说，也有医学等书籍。西藏佛教僧人把伏藏典籍称作“代却”（藏法）、“秘籍”，并汇集成书，名为《藏宝总集》。但就专以“伏藏”传法的宁玛派而言，属于自我创造的当大大多于实际的发现，因而也最能反映此派的民族特色，这同汉地佛教以翻译名义自造经论的作法相似。

　　宁玛派在其形成的初期，虽也建了寺院，但为数极少，且不具规模。发展到16、17世纪，在前藏和康区，建起了几座有影响的寺院。这些寺院由于伏藏经典的传承不同，分为六个支系，各以主寺为系名。

　　噶陀寺（在四川白玉县境）：创建于12世纪，是宁玛派最早的寺院，由濯浦巴的再传弟子伽当·德谢喜巴（1127—？）所建。主要传授“南藏”，附带传授“三素尔”所传经典。该寺历代受德格土司的扶持，寺主采取”转世”形式世代相承，寺产富足，是藏传佛教中极有名望的寺院之一。

　　多吉札寺（在拉萨以南雅鲁藏布江北岸，全称“土登多吉札”寺）：系16世纪扎希道杰创建，是宁玛派在前藏的主要寺院。扎希道杰原是十三万户之一拉堆绎地方的统治者，在与辛厦巴·才旦多吉斗争中战败，便游方传教，集聚学徒组成“艾旺教团”。此寺主要弘传“北藏”，亦兼传“三素尔”经典。寺主亦以“转世”相承。

　　敏珠林寺（在山南扎囊县城，全称“乌坚敏珠”）林：

　　17世纪中叶由居美多吉建造，是宁玛派在山南的主要寺院。它以传授“南藏”为主，亦授“三素尔”经典。寺主取父子或翁婿相承方式。该寺受到原西藏地方政府（噶厦）的重视，噶厦所属僧官学校的校长（格根钦波），由该寺僧人中委派，已成惯例。

　　佐钦寺（在四川德格东北）：于1684年由德格土司阿旺扎西所建，是该派在四川藏区最著名的一座寺院。国内藏区及国外不丹、尼泊尔等的宁玛派僧人常来这里留学。此寺以前面提到的十三部经典为显宗必修科目，隆钦然绛巴和钦孜沃色的著作也要学习；密宗方面以“八大法行”（属大瑜伽）为必修，并实修“大圆满”等密法。寺主由转世法相继。该寺曾有百余座属寺，分布在四川甘孜、阿坝，青海王树等藏族自治州境内。

　　贝域寺（四川白玉县城附近）：大约建于17世纪，由仁僧衮桑喜饶创建。该寺同噶举派的帕竹、噶玛支系关系密切，其教法和帕竹噶举的玛仓支系教法揉合为一，历代转世的活佛都要到德格县的八蚌寺受戒。八蚌寺就是噶玛噶举的寺院。贝域寺也有过近百座属寺，分布于青海的果洛、西藏的江达和四川的甘孜、阿坝等地。

　　上述五座寺院多在四川德格土司的领地之内，受到历代土司的支持。

　　此外，18世纪中期，在佐钦寺以东还建有一座西钦寺，影响不大。另一座是8世纪赤松德赞时建的桑耶寺，早先传授旧派密法，后归宁玛派掌管。一次火灾之后，由萨迦派修复，寺权大部归萨迦派，只有“衮康”（护法神殿）仍属宁玛派。但此寺的宁玛派僧人颇受原噶厦政府的重视，凡遇重大政治事件或较大自然灾害，都要请他们的首领到拉萨去举行析祷仪式。

　　宁玛派的寺院组织同其它各派大同小异。其学经组织一般分设“三院”，即法相学院（岑尼扎仓）、密宗学院（举巴扎仓）、讲说院（协扎仓）。法相学院主要讲习显宗十三部及《俱舍论》、《因明》（选修），负责人称堪布，其下设有管理教学的若干执事僧人。学员称作“贝恰瓦”（学僧），他们学经需由自己别请经师。学僧每年有一次考试，按因明方式答辩。大约15年至20年左右，可以学完13部大论，经堪布考试，成绩优秀者授予“然绛巴”学位。密宗学院的负责人称“多吉洛本”（金刚教长），也有堪布。所循密典为18部怛特罗，所行主要是该派独有的八部密法。其教学和修习按宁玛“九乘”的次第进行，对每一密乘，均需通晓它的经咒、灌顶、曼陀罗、仪轨等系列。修完一乘密法后，再入修行院（主扎）静修3至5年。修密者必须事先发誓（当加），严格信守，包括未受灌顶及未得传承者不得翻阅密宗典籍，修持的详情细节不得外传等。考试由“赤本”（传授修行者）主持。在较具规模的寺院，尚设有讲说院，学僧称“柔乃巴”（明者），专门培养具有语言文字、文学、历算等知识的人才。

　　宁玛派始终没有形成领导全派的中心寺院，也就没有形成统一的、相对强大的寺院集团势力。

　　寺院供奉的神像种类繁多，不少是来自苯教。普遍供奉的有八部，是密法修习生起次第的八大法行（八部修法）中供奉的“本尊”（伊达木）。其中文殊、莲花、真实、甘露和金刚撅，分别代表佛的身、语、意、功德和事业，称为“出世五部”。行者在瑜伽修道中，需要想象自己的身、语、意、功德和事业与佛的完全相应，修哪一部，就用代表哪一部的本尊神像。此外，“差遣非人”、“猛咒咒诅”和“世间供讚”称作“世间三部”。他们原属苯教的神祇，在这里被当作佛教的护法神，如差遣非人的“非人”，藏语称“玛摩”，就是苯教中的一种凶神。这三部的修法次第与密宗四部（事部、行部、瑜伽部、无上瑜伽部）中的“行部”世间曼陀罗相同。

　　宁玛派有深厚的传统基础，在长期处于落后愚昧而无力的群众中，有广泛的市场。它的教法中保留了许多原始的，以至野蛮的因素，尤以血祭中用人体器官为最甚。他们不时受到其它教派的反对，但更经常的是得到统治集团的支持。元朝统一西藏以后，宁玛派被朝廷承认，并受到优待。13世纪宁玛派僧人释迦沃，通过官员把一部“伏藏”经典——“才曲”，献给元世祖，忽必烈赐以仅次于帝师的“拔希”（即法师）称号。稍后，另一宁玛派僧人雍敦巴（1284—1365）来到北京，朝廷给以优礼，并派他到一个甘旱地方求雨。还有一个桑结扎，也曾进京，元帝赐给他大量土地。

　　宁玛派在藏地特别受到有权势的格鲁派（黄教）的支持。五世达赖阿旺罗桑嘉措（1617—1682）本人兼修宁玛派教法，并撰有这方面的著作。他的弟子白玛仁增（1625—1697），还专程前往宁玛派的佐钦寺朝访，该寺把白玛仁增作为第一世佐钦活佛。此后，一些掌权人物如罗鼐等，继续支持宁玛派，有的也在修习黄教教法之外，兼修宁玛派教法。