佛教何时传入南洋群岛，已不可确考。今马来西亚与泰国接壤的吉打州武吉梅林，曾发现有5世纪的佛寺遗址，残有石刻属印度跋罗婆字体的梵文佛偈；霹雳州也发现过梵文碑铭，包括佛偈和某船主祈求平安的祷文。这都是大乘佛教传入马来半岛的证明。但佛教影响更大一些的，则是今苏灯答腊和瓜哇。　

　　爪哇古称诃陵或阇婆。412年，法显由斯里兰卡回国经过耶婆提（爪哇的另一译名）国，这里是中印、中斯商业交通的中转站，“其国外道婆罗门兴盛，佛法不足言”。但不久，罽宾高僧求那跋摩经师子国来阇婆，国王母子先后归依佛教。跋摩曾为王献策退敌，为咒治病，“于是一国皆从受戒”，对周围邻国影响颇大。南朝宋元嘉元年（424），宋文帝曾拟遣使邀跋摩前来弘教。《宋书》记，元嘉十二年（435）阇婆婆达国（即阇婆国），时其王名婆达，《僧传》译作婆多加）王师遣主使佛大阳婆、副使葛抵来宋通好，其国书有云；“敬礼一切种智安隐天人师，降伏四魔，成等正觉，转尊法轮，度脱众生”等语，说明当时的王朝是相当笃信佛教的。求那跋摩来宋，经始兴，在虎市山寺北壁手画罗云像及定光儒童布发之形，并多显灵异；后于京都开讲《法华》、《土地》，翻译《菩萨善戒》等，可以推想他在阇婆弘扬的范围。

　　阇婆洲上另有诃罗单国，也于南朝宋元嘉年间（424—453）和梁天监、普通（502—520）年中多次致书修好，书中也充满佛教语言。

　　另据考古资料证实，5世纪的爪哇也崇奉印度教。在西爪哇发现有多罗磨国王补尔那跋摩（约5世纪时在位）的碑铭，碑上印有该王及其所乘大象的足迹，这是婆罗门教神化王权的标志。另一碑文说到王向婆罗门施牛一千头。

　　在中爪哇曾经建有两个王朝世系，其中珊阇耶朝（即马打兰国）早期信奉婆罗门教，而后也间有信奉佛教的国王。夏连特拉王朝则相信佛教，日匿东部的卡拉桑神庙，就是夏连特拉王朝为其“增添光荣的人”建造的。8世纪下半期，这个王朝完全控制了中爪哇。它的王师“劝说”珊阇耶的大王为多罗女神建造壮丽的庙宇和僧院，并保证世代给以土地、村落等供养。最后珊阇耶被迫迁往爪哇东部。一般认为，这个夏连特拉王朝就是中国史籍中的诃陵国。

　　至《新唐书》传，诃陵国“有文字，有星历”，王居“阇婆城”，其祖延吉东迁至婆露伽斯城，属国28。至上元（674—676）间，国人推女子为王，号“悉莫”，“威令整肃，道不举遗”，成为抗拒大食的威慑力量。从大历、元和到咸通（767—874）的百余年中，屡与唐朝通好，献物中有“僧祇僮”、“僧祇女”，亦通称“僧祇奴”。他们是寺院中善歌舞的奴隶。此前，唐麟德年（664—665），益州会宁律师至诃陵洲停住3载，与诃陵多闻僧若那跋陀罗（智贤）于《阿笈摩经》内译出如来涅槃焚身之事，即《涅槃后分》。这种《阿笈摩经》当是本地产物。此外，明朗、道琳、昙润、法朗等唐僧，也都到过这里。

　　8世纪以来，爪哇的佛教带有浓厚的密教色彩。号称唐代密宗三大家的金刚智由印度来唐途中，首先止于阇婆国，并在这里遇到不空，开元八年（720）至洛阳。开元十九年，不空奉敕回乡，与弟子含光、慧銎等附昆仑舶先去诃陵停留。建中初（781），诃陵国僧辩弘，以本国法具奉上长安青龙寺惠果阿阇黎，求授胎藏毗卢遮那大法。这反映当地已有相当的密教基础，并有新的需要。夏连特拉王朝的势力曾经达到马来半岛，在洛坤（泰国境内）建造“三圣庙”，供奉释迦牟尼和文殊、金刚手菩萨，时间为775年。

　　研究者认为，爪哇岛上的大乘佛教建筑，都有形而上的哲学意义。事实上是密教教义的图解，也是曼茶罗的进一步演变，同样存在于中国汉藏两系密教的建筑物上。最早建于蒙梯兰的纳汶陵庙，由5座神龛组成，每座神龛各有五尊神像，代表密教宗奉的大日、阿、宝生、不空、弥陀等五佛和法界理性、妙观察、大圆镜、平等性、成就所作等五智。

　　9世纪初建造的曼杜陵庙，中间的释迦牟尼像象征最终真实，右侧观自在象征最终真实生出的大慈悲力，金刚手则象征密教特有的理论与实践。

　　中爪哇的婆罗浮屠，是一个以小丘为基建起的窣堵波（佛塔），规模异常宏大，与柬埔寨的吴哥窟同样闻名于世，始建于夏连特拉最强盛的800年左右。这一浮屠的构造，既象征佛教大乘的某种理论，又具祖先崇拜的含义。据说它的全名应是“步弥三巴罗步陀罗”，意谓“菩萨修行十地山”，代表菩萨修行的次第，它的第一级用土覆盖起来，则是为夏连特拉因陀罗王未来成菩萨时占有的。距婆罗浮屠不远的曼杜陵庙外面，有9尊菩萨，传说那就是夏连特拉王朝的9位祖先。　

　　室利佛逝是苏门答腊的古称，与中国有记载的交通约在8世纪上半叶。到7世纪，岛上至少有两个国家，一是建于占瑰的未罗游，另一个就是在今巨港的室利佛逝，是全岛的真正统治者。据义净记载，南海诸州的佛教，盛多敬信，“人王国主，崇福为怀，此佛逝郭下僧众千余，学问为怀，并多行钵，所有寻读乃与中国（指天竺）不异，沙门轨仪，悉皆无别”。其国高僧释迦鸡栗底（即释迦称）与当时印度羯罗荼寺、那烂陀寺等的大德齐名，并通因明、瑜伽、中观、有部诸学，与义净交往亲密，义净译介了他的《手杖论》，说明佛教义学也很发达。唐咸亨至开元间（670—741），其王曷蜜多数遣使入唐，所献物中亦有“僧祇女”，可见佛教习俗当与河陵相似。

　　671年，义净在乘波斯舶到印度途中，于室利佛逝居留六个月，学习声明，尔后由国王送往末罗瑜，转羯茶（苏门答腊岛西北端），再乘王舶向印度进发。

　　685年，他离开印度，及至再次来到这里，末罗游已被室利佛逝吞并。从685到693年，他在佛逝居留6年，从事翻译和撰著。义净以为，唐僧西游，最好先在这里学习一、二年再行，这是因为佛逝可以提供学习语言和西方知识的便利条件。仅据《大唐西域求法高僧传》记录，前来佛逝的僧人就有与义净同行的怀业、交州运期、晋州智行、高昌彼岸、智岸，以及新罗两僧人等。其中洛阳智弘、荆州无行还受到佛逝国的特异厚礼，布金华，散金粟，四事供养，后亦乘王舶经未罗瑜到羯荼，再转舶西行。后来有慕义净西行的东莱慧日，于8世纪初亦从佛逝中转。金刚智来唐的路上，佛逝国王曾将金伞盖、金床奉迎。9世纪以后，中国史籍改称室利佛逝为三佛齐。宋太平兴国八年（983），法遇由印度回国，途经三佛齐，时天竺僧弥摩罗失黎也在这里。咸平六年（1003），三佛齐国王思离咮啰无尼佛麻调华遣使通好，请宋帝为其在本土所建的一座寺院赐额，宋真宗名以“承天万寿”，并铸钟相赠。就是这位国王，在南印注辇国内建造了一座以自己名字命名的佛寺，注辇王为此拨给一个村落赋税供养。此前，约在9世纪，佛逝国王还曾为本国留学印度的僧人，在那烂陀寺建过一座寺院。佛逝与中、印均取友好态度。

　　从现有资料看，室利佛逝多属小乘，也有大乘，密宗相当流行。出土的684年塔兰、图沃碑文中不只提到“菩提心”、“三宝”，而且还有“金刚身”。11世纪初，东印阿底峡（982—1054）受邀进入西藏传播密教之前，先在室利佛逝师事法称达12年。法称被认为是佛逝的硕德高僧，他的主要著作《现观庄严论疏》等，被译成藏文，这表明佛逝的密教有深厚的传统，并达到足以影响印度和西藏的程度。