《山海经》的性质，历代说法不尽相同。《汉书·艺文志》把它列入形法类，东汉班固则列入术数类，而刘秀歆则认为《山海经》是一部地理博物著作。西晋郭璞很推崇 《山海经》，认为它是一部可信的地理文献。至明代，胡应麟认为《山海经》为“古今语怪之祖”，始将该书列入“语怪”之书。清《四库全书》也把此书列入小说类。近代鲁迅也认为此书是巫【巫见】、方土之书。然而大多数论者认为《山海经》是一部早期有价值的地理著作，其中尤以《五藏山 经》地理价值最高。

    历代对《山海经》的地学价值的认识经历着一个反复 曲折的过程。东汉时，著名的治水专家王景，从治卞入手 治河，临行，明帝赠送给他的参考书中就有《山海经》。北 魏郦道元作M《水经注》时，引用《山海经》达80余处。以后《隋书·经籍志》、《旧唐书·经籍志》、《新唐书·艺文志》 及王尧臣《崇文总目》皆将其列入史部地理类书。明清时代是《山海经》地学价值被贬时期，被说成“多杂以神怪”、 “道里山川难考据”。至近代，顾颉刚作《五藏山经试探》， 发表了许多极为精辟的见解，使人们重新认识《山海经》 的科学价值。其后，谭其骧又作《“山经”河水下游及其支 流考》，利用《山海经》中丰富的河道资料，将《北山经》中 注入河水下游的支流一条一条梳理，并加以排比，考证出 一条最古的黄河故道。此文的发表，进一步确立了《山海 经》尤其是《五藏山经》在地理学上的科学地位。

    《山海经》的作者与成书年代，众说纷法。东汉刘秀 《上山海经表》中，主张该书出于唐虞之际，系禹、益所作。 以后《尔雅》、《论衡》、《吴越春秋》皆从其说。此说出现最 早，流传时间也长。然而，北魏郦道元作《水经注》时已发 现：《山海经》编书稀绝，书策落次，难以辑缀，后人又加以 假合，与原意相差甚远。开始怀疑此书非出于一人一时之 手。北齐《颜氏家训·书证篇》又以据《山海经》文中有长沙、 零陵、桂阳、诸暨等秦汉以后的地名，认为绝非是禹、益所 作。《隋书·经籍志》亦云断不作于三代以上。此后随着 考古学与弁伪学的发展，禹、益之说日趋被否定。

    当代学者较一致认为《山海经》是由几个部分汇集而 成，并非出于一人一时之手。但具体看法又不同，有学者 认为《山海经》由三大部分组成，其中以《山经》成书年代 最早，为战国时作；《海经》为西汉所作；《大荒经》及《大荒 海内经》为东汉至魏晋所作。有的学者从《山海经》中《山 经》与《禹贡》作比较研究，结论是《山经》所载山川于周秦 河汉间最详最合，故作者当是这一地区的人。至于时代当 在《禹贡》之后，战国后期。

    《山海经》的今传本为18卷39篇，其中《山经》（又称 《五藏山经》）5卷，包括《南山经》、《北山经》、《东山经》、 《中山经》共21000宇。占全书的2/3。《海内经》、海外 经》8卷，4200字。 大荒经》及《大荒海内经》5卷，5300 字。晋郭璞作注，其后考证注释者有清代毕沅《山海经新 校正》和郝懿行《山海经笺疏》。

    《山海经》中最具有地理价值的部分《五藏山经》，是 全书中最为平实雅正，从形式至内容都以叙述各地山川 物产为主，尽管也杂有神话，比例不大，无疑是一部早期 地理书。

    《山海经》记载的山川比早些时代《禹贡》丰富，其记 载山岳共 15000字，其篇幅之长，相当《禹贡》导山部分的 14倍。《禹贡》所记山岳仅4列，而《山经》则发展成26 列。《山经》以山为纲，分中、南、西、北、东五个山系，分叙 时把有关地理知识附而上去。全文以方向与道里互为经 纬，有条不紊。在叙述每列山岳时还记述山的位置、高度、 走向、陡峭程度、形状、谷穴及其面积大小，并注意两山之 间的相互关连。有的还涉及植被覆盖密度、雨雪情况等， 显然已具备了山脉的初步概念，堪称我国最早的山岳地 理书。在叙述河流时，必言其发源与流向，还注意到河流 的支流或流进支流的水系，包括某些水流的伏流和潜流 的情况以及盐池、湖泊、井泉的记载。

    《山海经》的地域范围：《南山经》东起浙江舟山群岛， 西抵湖南西部，南抵广东南海，包括今浙、赣、闽、粤、湘5 省。《西山经》东起山、陕间黄河，南起陕、甘秦岭山脉，北 抵宁夏盐池西北，西北达新疆阿尔金山。《北山经》西起今 内蒙、宁夏腾格里沙漠贺兰山，东抵河北太行山东麓，北 至内蒙阴山以北。《东山经》包括今山东及苏皖北境。《南 山经》西达四川盆地西北边缘。

    《山海经》记载众多的原始地理知识，有如南方岩溶 洞穴，北方河水季节性变化，不同气候带的地理景观与动 植物分布的特点。

    《山海经》在物质资源分布的篇幅中，对于矿产的记 载尤其详细，提及矿物产地300余处，有用矿物达七八十 种，并把它们分成金、玉、石、土四类。希腊学者乔菲司蒂 斯在公元前371一前286年所著《石头志》被认为是世界 上最古老的地质文献，但它记载的矿物仅16种，把这些 矿物分成金、石、土三类。而与其同时代或稍晚的《山海 经》所记的矿物种类是它的5倍，分类更细。《山海经》还 注意到矿物的共生现象，并据其硬度、颜色、光泽、透明 度、构造、敲击声、医药性等识别矿物的方法，及详细记述 动植物形态、性能和医疗功效，因此《山海经》在矿物学分 类上有突出贡献。撰写《中国科学技术史》的英国李约瑟 说：“《山海经》是一个名副其实的宝库，我们可以从中得 到许多古人是怎样认识矿物和药物之类物质的知识。”

    《山海经》在地理学史上占有一定的位置。作者以《中 山经》所在地区为世界的中心，四周是《南山经》、《西山 经》、《北山经》、《东山经》构成大陆，大陆被海包围着，四 海之外又有陆地和国家，再外还有荒远之地，这就是世 界。《山海经》的结尾指出：“天地之东西二万八千里，南北 二万六千里。”这在科学发展的今天来看似乎是天真可笑 的，但在2000多年前《山海经》的作者已认为世界不是不 可知的，而是可以认识的，世界是有极限的，是可以测量 出的，这在研究地理学史上是极为珍贵的资料。

    但《山海经》也有其局限性。《山经》记载447座山，据 考证，其中见于汉晋以来记载并能实指方位者，约140余 座，不及总数1/3。而这140余座山分布极不平衡，其中半数属《中山经》，另半分属南、西、东山经。就所记山的方 向而言，整个经讲的大方向基本正确。在里距方面，除《中 山经》所在的晋南、陕中、豫西、河、渭、伊、洛地区所载较 为详细准确外，其他经中里距差别很大，可信度差。《海经》中记了60余个远方异国，但除了天毒、朝鲜等少数名 称外，大都以当地人的形状命名，如结胸围、大人国等，显 然不是真实国名。至于有关各国的形貌、起居与风俗，亦多传闻之词。《大荒经》中，诡谲荒诞成分更多，有地理价 值的内容更少。