其最初版本为30卷，条数可能亦较多，但早已亡佚。 现存26卷本至迟在南宋初年之前亦已流行。《补笔谈》2 卷、《续笔谈》1卷则为本书成书后，作者所写的补稿。《补 笔谈》为作者或后人所编，《续笔谈》则为后人所辑补。把 原书与补、续合编成册，最早出现于明代会稽商睿（——三点水）在万历 年间所刻《稗海》的再印本。现本以上海古籍出版社湖道 静先生的校正本最为流行，胡先生对原书的不少错讹进 行了订正，并加有大量注释、解说．又把书中条文按顺序 编加序号，计分为609条，使阅读、寻检更为方便。

    全书按内容分为故事、辩证、乐律、象数、人事、官政。 权智、艺文、书画、技艺、器用、神奇、异事、谬误、讥谑、杂 志、药议等 17门，涉及典章制度、财政、军事、外交、历史、 考古、文学、艺术，以及科学技术等广阔的领域，可谓包罗 万象，应有尽有。

    如叙典章制度，有官制、礼制、兵制、舆服、仪卫、文 赋、掌故。叙财政，有茶法、盐法、均输法，以及北宋历朝铸 造铜钱之情况。叙军事，有阵法、兵器、筑城、屯边、战守、 粮运、谋略。叙外交，有作者熙宁八年（ 1075年）受命使 辽，与辽方谈判边界争议的记述，为史籍中关于宋辽使节 往来之最翔实、精确的实录。其于史学，除全书所记述大 多为可靠史实外，又有很多记述，为其他史籍所无，或较 其他史籍记载翔实。如王小波、李顺起义事件，以及不少 科学技术发明事略，即是如此。这些记载．弥补了史料之 缺陷，或考证了史料之错讹。其于考古，对各种出土文物 之时代、形状、花纹、文字等，均有细致的考证，对宋代考 古学之发展，其影响颇大。其于文学，除文字流畅、洗练， 描述条理清晰，层次分明，本身就是一部笔记体文学佳作 外，于诗、词亦有独到之论。其叙艺术，有书法、绘画，音乐 方面更有清乐、雅乐、燕乐，以及律制、音制、乐器等。书 中强调把形式、内涵、情感、技巧融为一体，再行升华，追 求“意韵萧然，得于声外”的艺术境界，如是等等，可见全 书极富学术价值和历史价值。而本书之著名，尤以科学技 术价值见称。

    全书所论及之科学技术内容极为广泛，据英国专事 中国科技史之大家李约瑟博士统计，书中有关科学技术 之条文有207条，占全书的三分之一强。内容包括有天 文、历法、数学、地质、地理、地图、气象、物理、化学、生物、 农学、医药学、印刷、机械、水利、建筑、矿冶等各个分支。

    在天文方面，记述有作者改进浑仪、浮漏、圭表之事 迹，开了宋元时代天文仪器改革之先锋。又记述有作者利 用改进后的浑仪，连续对北极星进行3个月之观测，绘制 星图200余幅，得出极星离天极三度有余之结论；利用改 进后之浮漏，进行长达10余年之测量，第一次从理论上 推导出冬至日长度“百刻而有余”．夏至日长度“不及百 刻”的结论。对岁差、日月五星之运行、二十八宿距星等， 亦均有所论及。

    在历法方面，记述了作者主持编订《奉元历》之始末． 民间天文学家卫朴之成就和在改历中之贡献。又论及历 代历法之疏密，以及历法推步之术。书中所记载的“十二 气历”，以节气定历，为一纯阳历制度，乃对传统阴阳合历 所作的一根本性变革，是作者之首创。19世纪英国气象 局采用的削伯纳历，与此相似。

    在数学方面，记述有作者首创之隙积术和会圆术。隙 积术为一种求解垛积问题的方法，属于高阶等差级数求 和之范畴。会圆术为一种已知弓形圆径和矢高，求弧长的 办法，属于求解高次方程的问题。这二种方法，开辟了中 国传统数学新的研究方向，对宋元时期中国数学的高度 发展，其功甚大。

    在地质、地理、地图方面，记述有浙江雁荡山“峭拔险 怪，上耸千尺，弯崖巨谷”，西部黄土地区“立土动及百尺， 迥然耸立”等地貌特征，指出此乃流水之侵蚀作用所造 成。又记述了河北太行山之山崖间，往往衔蚌壳之化石， 在石壁上横亘如带，从而推断这里为昔日之海滨，华北平 原乃泥沙淤积而形成。又记述有作者利用木屑、面糊和熔 蜡，以及用木刻等方法，制作立体地理模型，并被推广的 情形；还有作者“以二寸折百里为分率”，按“二十四至以 布郡县”，绘制天下州县图“宁令图”的情况。

    在物理学方面，记述有指南针乃方士（即风水先生） 利用铁针磨磁石磁化所发明，当时有四种使用方法，即水 浮法、置指甲上、置碗唇上和悬丝法，并指出指南针不全 指正南，而常微偏东，指南针有指南、指北二种。这是关于 指南针发明、应用，及地球磁偏角之发现的重要史料。又 记述有作者关于球面镜成像的实验。指出凹面镜照物时， 有一处叫“碍”（即焦点），在此点之上照物无所见，在此点 之外照物成倒像，在此点之内照物成正像，并用小孔成 像、细腰鼓、船上橹担等现象作比拟，来解释凹面镜成像 原理。指出凸面镜只成小于原物的正像，并解释古人铸 镜。镜大则平，镜小则凸的道理。此外，还记述有演示月亮 盈亏的模拟实验，演示声音共振的实验。对于海市蜃楼、 虹、雷电等现象，以及透光镜，也都有所记述，并进行解 说。

    在化学和矿冶方面，记载有利用钢铁离子置换反应， 而发明的湿法冶铜方法“胆铜法”，以及古代最先进的炼 钢方法灌钢法。又记述了石油、井盐、池盐，以及青堂羌族 的冷锻铁甲法。

    在农学、生物学方面，记述有不少作物和动、植物的 地理分布、生态特征和分类，并对一些古生物进行了考 证，使这些早已灭绝的生物让人们有所了解。

    在水利方面，记述有作者在汴河分段筑堰，逐段进行 测量，测得从汴京（开封）上善门起，经420公里，至泗洲 （今江苏洒洪）淮河口，水位落差64.95米的事迹。又记述 有当时木工高超在治理黄河时，发明巧合龙门的三节压 埽法。对于槽渠复闸、苏昆长堤和淤田法等，亦皆有所记 述。 在印刷技术方面，记述有庆历年间（1041－1048年） 布衣毕升发明泥活字印刷术，以及活字印刷的工艺过程。 这是关于活字印刷术最早的文字记载。

    在建筑学方面，记述有著名匠师喻皓加固杭州梵天 寺木塔的事迹，以及其所著建筑学专著《木经》的片断。 《木经》早已佚亡，人们仅藉此方知这部重要著作，并了解 其内容之一斑。

    在医药学方面，记述有人体解剖生理学，并阐述了食 物、药物、空气进入人体后的运转过程，以及人体新陈代 谢的原理。又记述有大量植物、矿物药物的特征、性味、来 制和功效。以及用药配方的原则。

    对于全书所记述的极其丰富的科学内容，当然不可能予以一一列述。但从上列各端，即可看到本书科学价值 之高。可以说，本书反映了11世纪时中国科学技术的水 平，其中不少成就在当时世界科学技术领域中居于领先 的地位。因此，本书被视为中国科学技术史上里程碑式之 典籍，受到中外学者的高度重视。