西汉成帝年间，命谒者陈农搜求天下遗书，于是，散 落于民间的大量的诸子百家及各行各类典籍被汇集于汉 政府藏书台。为了对这一大堆杂乱无章的古书进行系统 整理，汉成帝河平三年（前26年）秋，“诏光禄大夫刘向校 中秘书”。刘向遂与其子刘敬受诏同领校书，开始细心地 校正古书。而《列女传》就是刘向在校书时编撰的，他说： “臣向与黄门侍郎歆所校《列女传》，种类相从为七篇，以 著祸福荣辱之效，是非得失之分，画之屏风四堵。”（徐坚 《初学记》引《七略别录》）班固也说“向以为王教由内及 外，自近者始。故采《诗》、《书》所载贤妃贞妇，兴国显家之 法则，及孽嬖乱亡者，序次为《列女传》凡人篇，以戒夭 子。”（《汉书·刘向传》）可知刘向作《列女传》，其目的就 在于以此作为妇女的教育用书，同时也以“古列女善恶所 以兴亡者以戒天子”（宋人曾巩语）。

    《列女传》屡经传写，到了宋代已经不是原来的本子 了，分篇也各有不同。现存的本子是7卷，每卷15人，共 105人，每一卷的后面都有颂。书后有《续列女传》1卷，相 传是东汉班昭所增加，《续传》又收列女20人。到了晋朝， 又得名画家顾恺之为之一个个画出图像来，于是《列女 传》的影响才大起来。

    本书的7卷就是7类，按其编排顺序依次为《母仪》、 《贤明》、《仁智》、《贞顺》、《节义》、《辩通》、《孽嬖》 。《母仪传》主要以封建伦理道德为标准，选取那些言 行仪表中合封建礼仪道德的母亲，用以教育后代，以兴教 化。例如魏芒慈母的故事，讲魏芒卯的后妻宁肯委屈3个 亲子，而绝不亏待前妻5子，勤劳忧惧，仁爱持家，致使前 后8子亲如一母兄弟，后来皆为魏大夫卿士。

    《贤明传》主要选取贤明廉正、动作有节、通晓事理、 遵纪守法的女性。如周宣王后姜氏，贤而有德，非礼不言， 非礼不动。周宣王曾沉湎于女色，早睡晚起，不理朝事。姜 后即脱簪珥彩服，待罪永巷、痛责自身以谏宣王。宣王惭 而从谏，乃早起晚退，勤于政事，成为有名的中兴之君。

    《仁智传》选取的是聪明仁智、能预识难易、避危趋安 的女性。如曹值氏妻善于观人。晋公子重耳不得志时，曾 到曹国，曹恭公不予礼待。曹僖妻则谓僖曰：不知其子老， 视其父；不知其君者，视其所从。视晋公子的随从，皆有卿 相之材，将来必有成就，应该礼待他们。曹僖即从而礼待 之。后来公子重耳果然成霸业，成为著名的霸主晋文公。 文公为报曹僖当年之恩，令兵士不许入其闾里，而士民百 姓却扶老携幼，赴其闾门以避祸，门外成市。时人都夸赞 曹值之妻有远识。

    《贞顺传》选取的是谨遵妇礼、忠贞不二的女性。如蔡 人之妻既嫁于蔡，而其夫有恶疾，其母欲改嫁之。该女认 为夫之不幸即妾之不幸。嫁人之道，一旦结婚，则终身不 改。今夫不幸染上恶疾，正应细心照料，以情相慰，怎么可 以弃之而再嫁呢？遂不从。

    《节义传》选取的是好善慕书、终不背义、为了节义而 不避死亡的女性。如鲁义姑姊的故事。齐军攻鲁，于郊野 之中见一妇人怀抱一儿，手牵一儿而行。见齐军将至，妇 人弃怀中儿而抱手牵者向山中奔去。弃儿啼哭，妇人径行 而不回头。齐将追及而问之，才知妇人怀抱者乃是其兄之 子。她解释说：见齐军将至，力不能护两儿，则舍己子而反 抱兄子。己之子，私爱也；兄之子，公义也。背公义而向私 爱。亡兄子而存已子，是背义也。齐人听之，而罢兵。

    《辩通传》选取的是智慧聪颖、能言善辩，以讽喻而排 忧解难的女性。如齐钟离春故事。齐无盐氏之女奇丑无 比，但很有辩才。因年已40而无能嫁人，乃自荐于齐宣 王，谏曰：齐国有四殆：西有强秦之急，南有劲楚之仇。外 有国难，内聚奸臣，不务众子而务众妇，如此，一旦山陵崩 驰，社稷不稳，则一殆也。修渐台，饰以黄金白玉、珍珠翡 翠，致使百姓疲惫，则二殆也。贤者医于山林，诌諛立于左 右，邪伪立于本朝，谏者不得通入，则三殆也。饮酒沈湎， 夜以继日，女乐俳优，纵横大笑。外不修诸侯之礼，内不秉 国家之治，此四殆也。齐宣王闻之，愧而从之，拆渐台，罢 女乐，退馅諛，去雕琢，选兵马，实府库，四辟公门，招进直 言，延及侧陋，齐国由是大安。无盐女也因之被立为齐宣 王正后。

    《孽劈传》选取的是淫妒荧惑、背节弃义、指是为非、 终致祸败的女性。如殷纣之妃妲已，淫乱无度，唆使纣王 造酒池肉林，夺男女裸体而相逐其间。又鼓动纣王剖比干 之心，囚禁其子于狱，逼走微子，终使股朝佐臣尽失，殷终 为周所灭。

    《续传》也即第八卷，已非刘向所撰，而是后汉班昭所 补，共收20人，也以“母仪”、“贞顺”、“仁智”等区分之。

    《列女传》的成书有其重要意义。不管作者编撰此书 的主观愿望如何，客观上，刘向把古代著名妇女事迹，“种 类相从”的搜集起来，便于人们查考和研究。人类社会本 是男女两性共同组成的，社会的发展与进步也是男女共 同劳动的结果。在数千年的古代社会里，重男轻女，妇女 压在社会的最底层，《列女传》可以稍稍提高人们对于妇 女的认识。自从刘向编撰《列女传》以后，《汉书》即立《元 后列传》，《后汉书》则有《列女列传》，其后许多史书有开 设记载妇女活动的专栏，创立了重视妇女历史地位的先 例。所以，《列女传》在中国古代妇女史中占有很重要的位。